Un estudio internacional del proyecto SoilGuard, en el que participó el INTA Balcarce, analizó la relación entre manejo agrícola, biodiversidad, funcionamiento del suelo y productividad en diferentes regiones del mundo.

La investigación reunió a 25 instituciones de 17 países y fue coordinada por el Leitat Technological Center de España, con financiamiento del programa Horizon 2020 de la Unión Europea. El proyecto se desarrolló entre 2021 y 2025.

La investigación partió de una premisa central: debajo de cada lote agrícola existe una comunidad biológica integrada por hongos, bacterias, protistas, nematodos, ácaros, lombrices y otros organismos que intervienen en procesos fundamentales para el funcionamiento del suelo.

Estos organismos participan en la disponibilidad de nutrientes, la regulación del agua y el carbono y distintos mecanismos relacionados con la sanidad de los cultivos.

El ambiente modifica la respuesta del suelo

Uno de los principales resultados de SoilGuard fue que el efecto del manejo agrícola no puede analizarse de manera aislada de las condiciones ambientales.

En uno de los estudios, que incluyó 179 lotes de ocho regiones del mundo, los modelos indicaron que los paisajes agrícolas con al menos un 50% de manejo orgánico presentaron un mejor equilibrio entre rendimiento, biodiversidad y multifuncionalidad del suelo.

Sin embargo, otro análisis realizado sobre 160 sitios agrícolas de cuatro continentes mostró que variables como la temperatura, las precipitaciones extremas, la aridez, el pH y la textura del suelo explicaron una proporción mayor de la variación de la biodiversidad que el tipo de manejo agrícola.

Para los investigadores del INTA, estos resultados refuerzan la necesidad de analizar las prácticas agrícolas en función de cada ambiente y evitar trasladar directamente conclusiones obtenidas en otras regiones.

Qué ocurrió en el sudeste bonaerense

La participación argentina incorporó información de 20 establecimientos del sudeste de la provincia de Buenos Aires, relevados por investigadoras del INTA Balcarce y el Conicet.

Durante la primavera de 2022 se analizaron 10 establecimientos bajo manejo convencional y otros 10 bajo manejo orgánico, con lotes destinados a trigo y cebada. Los sitios fueron seleccionados teniendo en cuenta un gradiente de degradación relacionado con la erosión hídrica y el contenido de carbono orgánico.

En los establecimientos estudiados no se detectó un efecto claro del tipo de manejo sobre la biodiversidad ni sobre la multifuncionalidad del suelo.

Tampoco se observaron diferencias significativas entre los sistemas convencional y orgánico al evaluar distintos servicios ecosistémicos, entre ellos la formación del suelo, la regulación climática e hídrica, el control de plagas y la calidad del agua.

La principal diferencia apareció en los rindes

El contraste más marcado se registró en la productividad agrícola.

En los sistemas analizados del sudeste bonaerense, el rendimiento de trigo y cebada bajo manejo orgánico fue, en promedio, 60% inferior al obtenido bajo manejo convencional.

La brecha resultó superior a la registrada en el análisis global de SoilGuard, donde la reducción de la producción asociada al manejo orgánico fue de aproximadamente 32%.

Los investigadores remarcaron que esta diferencia de rendimiento no permite, por sí sola, determinar cuál sistema resulta más conveniente en términos generales. Para evaluar el desempeño de un sistema productivo también deben considerarse variables como los costos, el uso de insumos y los beneficios ambientales que no necesariamente se reflejan en el precio del grano.

Hacia prácticas adaptadas a cada ambiente

Los resultados obtenidos en Argentina muestran la importancia de generar información específica para cada región productiva.

En el sudeste bonaerense, el desafío consiste en identificar combinaciones de prácticas capaces de sostener la productividad y, simultáneamente, conservar o mejorar las funciones del suelo.

Entre las alternativas que pueden evaluarse aparecen los cultivos de cobertura, las rotaciones, el manejo de residuos, la reducción de las pérdidas de suelo y el uso eficiente de insumos.

La respuesta de cada práctica, sin embargo, debe analizarse considerando las características ambientales y productivas del lugar donde se aplica.

El proyecto también incorporó un marco conceptual denominado Soil Biodiversity and Well-being Framework, orientado a establecer vínculos cuantitativos entre la biodiversidad del suelo y el bienestar humano.

Para el INTA Balcarce, la participación en SoilGuard permitió incorporar sistemas productivos argentinos a investigaciones internacionales y, al mismo tiempo, aportar evidencia generada en condiciones locales.